由利高原鉄道３（おもちゃ列車）
それがこれ↓↓
そして、前寄りには６月２５日（月）にデビューしたばかりの「なかよしこよし号」というおもちゃ列車です。
名前の通り、ファミリー層向けの車両で、「こよし」は、沿線の「子吉」と掛けています。
ホームページには７月１日（日）からの運転とありましたが、なぜかその前から運転されているようでした。
内装は県産のスギやナラをふんだんに使っており、明るく温もりを感じさせます。
目的に応じた席を選べるというわけです。
座席のモケットが赤と緑のヒョウ柄というのもお洒落ですね。
サービスカウンターも設置されています。
後ろの棚にぬいぐるみやおもちゃの箱が置いてあります。
こちらは木のプールコーナー。
子ども達が集まって、木の球でじゃぶじゃぶ遊ぶことができますね。
こまやイラスト入りの積み木、車の模型などのおもちゃも用意されています。
しかも、積み木に関しては、文節ごとにイラストが入って、かつ並べ替えて文を作ることができます。
これにより、平仮名だけでなく、言葉とイラストと文を一度にマッチングさせることができるので、非常に効率の良い学習になります。
材質もプラスチックとかではなく、木というのもまた良く、子どもや発達障がい児には親しみやすいですね。
かように、子どもや発達障がい児には楽しみながら学べるという工夫満載の車両でして、しかも観光料金とか指定席料金とかは無しで、つまり乗車券だけで乗れちゃうのです。
そういう車両は、全国でもおそらくここだけだと思います。
ちなみに、肝心の乗客数ですが、地元の女性と行きと同じ老紳士、そして私の３名。
これに運転士さんと見習いの２名が付き、計５名で、子どもは１人もいませんでした。
なにしろこの日は６月２８日（木）と平日ですから。
だから、見習いが付いているように、旅客も兼ねた試運転のような感じで、私は本格運用の前に試乗という形になったのです。
なお、鮎川駅からは、旧鮎川小学校を改装した「木のおもちゃ美術館」も７月１日にオープンしました。
こちらも木のおもちゃがたくさん用意されていて、１日中楽しめるそうです。
結局、鳥海山は裾野が見える程度で、全貌を見ることは叶いませんでした。
１２時４１分、羽後本荘駅に到着。
改札口で駅員さんに、「乗車券、記念に持ち帰っても良いですか。」と聞くと、
「ええ、どうぞ。ぜひ。」と愛想よく応えてくれました。
「お客さん、ひょっとして、あの車両に乗ってこられたんですか。」
あの車両とは、おもちゃ列車のことである。
駅員さんは、おもちゃ列車のチラシを私に見せながら、
「お客さん、運が良いですね～。あれ７月１日から運転されるんですよ。６月中はめったに出てこないんですよ。」
たしかに、行きも帰りもどちらかと言えば、子ども向けの観光用車両で、しかも閑散とした状態で乗れたのですから、貴重なことこの上ないです。
思えば、地方の鉄道路線がどんどん廃止され、鉄道は斜陽産業だと思っていました。
しかし、今日の由利高原鉄道線に乗って、おばこ姿のアテンダントさんによる観光案内や、乗客を楽しませる工夫を凝らした車両、さらに佐藤まつ子さんのような地元の方との交流があって、今の時代も満更悪くないという考えに変わりました。
まさにローカル線ブランドの「今だけ」「ここだけ」、そして「あなただけ」を体現した路線だと思いました。
もちろん、鉄道好きとしては、これ以上廃線されてほしくないのですが。
とにかく、これで由利高原鉄道も無事乗り終え、あとは家に帰るだけです。
１３時３３分発の新潟行き、特急いなほ１０号に乗り換えます。（続く）
