南阿蘇鉄道高森線２（高森～中松）
幸い、今年の３月に復旧へ向けた着工式が行われ、大きく前進しました。
出発時刻が１０時ちょうどで、これが始発便。
高森線は平日３往復、土日祝日は４往復しかなく、すべて日中の運行です。
車内はご覧の通り、レトロ調にそれ用の装飾がいっぱいです。
子供には嬉しいと思いますが、この便の客は私１人だけでした。
出発時刻が迫り、運転士さんが車内に入ってきました。
駅でロボットと怪しげな会話をしていた人です。
さっそく、あのロボットは何かと訊ねたら、あらかじめ駅事務室にあるパソコンで質問や言葉とかをインプットして、それでやり取りをしていたのだとか。
いわゆるＡＩではないので、インプットされてないことを話しかけても、返事はしないのだそう。
決して怪しい関係でないことが分かったところで、「旅名人の九州満喫きっぷ」を提示すると、運転士さんはハンコを持ってくるのを忘れたらしく、手書きで日付と会社名を記入しました。
運転士さんが運転席につき、駅員さんから通行票もらい、信号を確認して「出発進行！」と勇ましく合図。
定刻通り、高森駅を出発です。
料金表や車内自動放送は、立野行きのままですが、運転士さんが中松行きと案内します。
私は席に座らず、運転席横で前面を眺めました。
高森駅を出てすぐ、運転士さんが「左には湧水公園が見えます」と案内。
私は公園に行っていないので、せめて車内からでもと探しましたが、見つけることができず、あえなく過ぎ去ってしまいました。
ほのぼのとした雰囲気は、ローカル線ならでは。
駅前に１人か２人立っていて、乗って来るのかなと思いきや、どうやら「撮り鉄」の人達でした。
第三白川橋梁に差し掛かりました。
もちろん、線内には「第一」「第二」もあり、とくに「第一」は川から線路まで高さ６０ｍを誇る絶景スポットでしたが、震災で通れなくなりました。
せめて、白川の景色を少しでも味わってほしいと、速度を落としてくれました。
「そこのボッチを引くと、窓が開けられますよ」
丸いつまみを引っ張ると、窓が下へスライドしました。
窓から顔を出すと、川音をはっきり聞くことができました。
車内放送を通していますが、ほとんど私との会話状態です。
誰も乗ってきませんが、阿蘇白川駅ホームには花の手入れがされています。
地元の人々が手伝っているのでしょう。
駅間の線路こそ枕木が古く、草もボウボウですが、両脇のススキが列車通過時に揺られて旅情をかき立ててくれます。
映えないけど、牧歌的な味わいがありますね。
右手に、明神池名水公園が見えてきます。
ここの湧き水を飲むと、子宝が恵まれるらしく、「誕生水」と呼ばれています。
後ろに控えている山並みは、阿蘇の外輪山です。
一方、進行方向左手の遠くでは、野焼きが行われています。
運転士さんは、見所に差し掛かるたびに、観光案内や徐行をしてくれて、おかげで中松駅には定時より２分遅れて到着しました。
とうとう乗客は私１人だけで、まるでタクシーの運転手と助手席との間柄でした。
でも、運転士さんと会話しながらの乗車は初めての経験でしたから、トロッコこそ乗れなくても、じゅうぶんに堪能することができました。
駅に着くと、「ハロウィーンの言葉があったよね。あ、そうそう。『トリック オア トリート』。この列車に乗った人全員に渡すことになっているから、どうぞ」
と、渡してくれたものは、お菓子の詰め合わせでした。
それはともかく、こんなことなら高森駅でもう少しなにか買っておけば良かったと後悔しましたが、ありがたく頂戴しました。
宿でもお菓子をいただきましたから、今日はおやつに困りません。
ただ、この運転士さんはハロウィーンなんて日本とは縁もゆかりもない行事なのにと不平を漏らしており、この点は私も同感でした。
運転士さんにお礼を言うと、誰も客のいない列車に乗って運転席につき、１０時２０分、ディーゼル車を発進させました。
これが名残惜しそうに、ゆっくりゆっくり離れていくものですから、いよいよ哀愁漂う別れとなります。
踏切を越えると、徐々にスピードを上げ、「ポーーーーッ」と警笛を鳴らします。
ディーゼル車の姿がだんだん小さくなっていき、左へと曲がって、とうとう見えなくなりました。（続く）
