いすみ鉄道２（大多喜駅～上総中野駅）
１２時２６分、大多喜駅で途中下車し、昼食をとりに町へ繰り出します。
坂を下って県道（城下通り）に出ると、城下町らしい古い町並みが姿を現します。
陽射しに恵まれて、歩いていると年末なのに温かく感じました。
城下通りを少し進んだ所のそば屋に入り、天丼ざるセットを注文。
エビ天丼に味噌汁、サラダ、漬物、そして刻みのりがたっぷりかかったそばが、空いた腹を満たしてくれます。
最後にそば湯を飲んで落ち着きました。
レジに向かうと、厨房でお子さんも店の手伝いをしていて、とても立派だなと感心しました。
昼食を美味しくいただいたところで、時刻は午後１時を回り、次の上総中野行きの列車までまだ３０分ほど時間があります。
大多喜の観光地と言えば、大多喜城や渡辺家住宅、商い資料館などがありますが、年末なのでどこもお休みです。
ですが、もとより、そんなことははじめから分かっていたことなので、ガッカリしません。
残り時間も短いので、プチ町歩きに留めます。
古い風情を残した雰囲気は、個人的には見ているだけでも好もしく映ります。
ちょっとした広場にもなっていますね。
駅前の観光案内所もお休みです。
時刻は午後１時２５分と出発までもう少し時間があるので、駅の売店に入り、何か買おうと思います。
それで、最後の記念に何を買おうかと店内をぐるぐると回った末、いすみ鉄道の小さな写真集に決めました。
かつて線内を走っていたレールバスから見た車窓が、数年前に乗った記憶と重なります。
もっとも、あの頃は写真集のように誰も乗ってないガラガラの車内ではなく、かなり混雑してましたが。
「なんか駅前の観光案内所がこっちに入って何かするみたいだよ」と言われました。
１３時３５分発、上総中野行きの列車が入ってきました。
国吉駅ですれ違った車両です。
前面が先ほど乗った急行列車のキハ５２系（朱色）にそっくりで、いかにも古そうなイメージがありますが、２０１３年（平成２５年）に新造されました。
前社長の鳥塚亮氏のブログによれば、新造車なのにわざわざ古めかしい前面（顔）にしたのは、車内設備がロングシートにトイレ無しではあまりにも味気なく、それらを補うだけのインパクトが欲しかったそうだからです。
これは鉄道ファン的発想ですが、こういう遊び心があるのも良いですね。
車内には３０人ほどのお客さんが座っており、ローカル線の普通列車としては多い印象です。
一方、１３時４７分発大原行きの急行列車も入ってきて、再びご対面です。
急行列車は立ち客が出るほどの乗客でいっぱいです。
なんとも中途半端な順位をよくぞ案内したなと逆に感心しますが、その久我原駅前の駐車場には観光バスがズラリと停まっていました。
山深い所を突き進み、１３時５５分、終点の上総中野駅に到着です。
にもかかわらず、いすみ鉄道と小湊鐡道からの乗客のみならず、車やバイクで来た観光客もたくさんいて、中には外国人もおり、めいめい列車や駅の写真を撮っていました。
私は今回失礼ながら、この時期いすみ鉄道沿線は観光シーズンでもないから、乗客はさほど多くないだろうと見込んでいました。
ましてや「青春１８きっぷ」のシーズンですから、特に鉄道好きであればきっとＪＲの方に流れるのだと思っていました。
それが大原駅からここまで乗車してきて、鉄道好きも含めて終始観光客の多さに驚き、さらには沿道でたくさんの人が列車の写真を撮っていることに、なんだか嬉しい気持ちになりました。
訪れた人々はきっといろんな魅力を感じてここに来ているのでしょう。
古いようで新しい動き。
「懐かしい未来」が到来する予感さえしました。
ここから、小湊鐡道１４時４分発、五井行きに乗り継ぎます。（続く）
